Каринка была отчаянной девчонкой, и, несмотря на свои 10 лет, ничего на свете не боялась. Вовик, хоть и старше ее на целый год, храбростью, увы, не отличался, но во всем полагался на свою бесстрашную подружку.
Как-то раз, рано утром убежали они вдвоем в ущелье, что под двуглавой горой скрывалось – за горными цветами.
Нарвав по огромному букету пылающих маков, они присели на гладкий плоский камень передохнуть. А стоило им найти уединенное местечко, как они тут же затевали разговоры о том, что волновало обоих. Каринка и Вовик хотели знать все на свете. И отчего Солнце горячее, а Луна холодная; и почему Солнце встает на Востоке, а садится на Западе, если не оно вокруг Земли, а Земля вокруг него вертится; и откуда вулканы берутся; и куда реки текут...
- Поверишь ли, - мечтательно сказала Каринка, - я бы полжизни отдала, лишь бы посмотреть, что там, под землей делается...
Не успела она договорить, как треснула земля, будто перезревший арбуз под ножом, и у самых их ног разверзлась черная яма.
- Что это!? – испуганно вскричал Вовик, отскакивая в сторону.
- Это – дорога к Тайне, - торжественно заявила Каринка, сразу став очень серьезной и сосредточенной. – Нас приглашают в гости!
- С ума сошла! – заортачился Вовик. – С чего ты взяла, что кто-то куда-то нас приглашает? Ты меня туда не затащишь. Мы или руки себе переломаем, или шею свернем.
- Не переломаем и не свернем. Я нутром чувствую, что это открылось специально для нас. Значит, ничего плохого с нами случиться не может. Нас услышали, понимаешь!
- Не фантазируй. Наверняка в горах землетрясение было, вот и лопнула земля. Ничего и уж тем более никого там внутри нет и быть не можем.
- Вовка, миленький, не трусь. Умоляю! Мы только проверим, есть там что-нибудь или нет. Такой шанс упускать нельзя. Если не воспользуемся, потом всю жизнь жалеть будем.
И, не дав ему сказать больше ни слова, Каринка крепко схватила уприравшегося Вовика за руку, зажмурилась и прыгнула вместе с ним в черный провал, не проверив даже, насколько он глубок.
...С бешеной скоростью, как на санях, скользили они вниз по почти вертикальному, невидимому во тьме склону. Как долго это продолжалось, понять было невозможно. Скорость и головокружение не оставляли в их головах ни одной мысли.
Но вот бесконечный спуск прекратился. Покатившись кубарем, дети замерли, распластавшись на твердой ровной поверхности.
Каринка первая пришла в себя. Подавив стон боли, она поднялась, отряхнула на всякий случай платье и посмотрела наверх. Отверстие ямы-колодца, в который они так отчаянно кинулись, виднелось где-то в вышине крохотным оконцем. Вокруг не было видно вообще ничего. Их окружал сплошной непроглядный мрак.
Они подождали немного, продолжая крепко держаться за руки, и когда их глаза привыкли к темноте, еще раз огляделись по сторонам.
- Похоже, мы очутились в каком-то длинном подземном коридоре, - неуверенно сказала Каринка. – А коридор-то, смотри, как будто подсвечен! Только непонятно, откуда свет идет.
- Да уж точно не сверху. Такое впечатление, что он просачивается прямо сквозь стены и пол... – Вовик умолк и прислушался. – По-моему, где-то вода журчит.
- Слышу. Давай посмотрим.
Царица подземных Вод
Осторожно ступая по терявшемуся во тьме коридору, они добрались до подземной пещеры, по дну которой и впрямь текла настоящая речка.
- Ой! Что это? – испуганно вскрикнул Вовик.
Дети вгляделись в густой полумрак и увидели огромную женщину, лениво лежащую на поверхности воды так, будто это была не вода, а лесная поляна или кровать. Тело, лицо и руки женщины были прозрачными, а волосы водяными струями пенились вокруг ее головы.
- Ты кто? – смело крикнула Каринка.
Ее голос ударился о своды пещеры и гулким эхом покатился по коридорам, пока не затих вдали.
- Ти-ш-ш-ше, - прошептала прозрачная женщина. – Вы нарушаете покой Подземной страны.
- Я хочу понять, кто ты! – стояла на своем дотошная девочка. Но произнесла это уже шепотом.
- Я – Царица подземных Вод, - очень приятным журчащим голосом ответила незнакомка.
- Объясни нам, Царица Вод, что делает под землей эта река, - потребовала Каринка. – Разве ее место не на земле, среди лесов и трав, среди гор и полей?
- На земле свои реки, - прожурчала Царица Вод. – А здесь, в Подземной стране, обитает множество моих сестер и дочерей – подземных рек и озер.
- Но здесь ведь невозможно жить, – осмелел, наконец, и Вовик. – Здесь так темно и сыро.
- Зато всегда тихо, прохладно и спокойно, - ответила Царица Вод. – Не то, что у вас там, на Земле.
- А откуда ты знаешь, как у нас на Земле? – решила подловить ее Каринка.
- К нам сюда попадает множество рек сверху – одни проваливаются случайно, другие не хотят больше жить рядом с человеком. Они-то и рассказывают мне, как пачкает и отравляет человек их воды, как пленит их дамбами, плотинами, заставляя работать на себя. Как меняет и заболачивает их русла... Здесь, под землей, все мои дочери и сестры свободны и идеально чисты.
- Скажи, а тебе не скучно одной в этой пещере? – поинтересовалась Каринка.
- Нет, мне не бывает скучно. Потому что никто не мешает мне думать.
- Думать? И о чем же ты думаешь, если не секрет?
- О Времени. О волшебных свойствах моего тела...
- Ты хочешь сказать, что твое тело волшебное? – недоверчиво переспросил Вовик.
- Конечно. Без меня нет жизни ни здесь, под землей, ни там, наверху, ни в Космосе. Без меня не взойдет ни один побег, не вырастит ни цветок, ни дерево, не созреет плод, не родится на свет ни зверь, ни птица, ни человек, ни даже насекомое. Ведь вода это не только реки, озера, моря и океаны. Не только облака, дождь, снег или лед. Я везде и во всем. Потому что я и есть сама Жизнь.
- Так уж и во всем! – не поверил Вовик. – Вот не захочу – не выпью чай или молоко, не съем в обед суп, и тебя во мне не будет.
- Ошибаешься, мальчик. Я в каждой клеточке твоего тела. В твоих ногах, руках, сосудах... И особенно в голове. Твой мозг почти целиком состоит из меня. Я всегда могу узнать, о чем ты думаешь. Потому что в зависимости от того, какие мысли бродят в твоей голове – добрые или злые, мои частички меняют свою форму и цвет.
- Ничего себе... – Вовик озадаченно почесал затылок. – Выходит, ты шпионишь за мной через своих агентов?
- Выходит, я дарю тебе Жизнь. И хочу, чтобы ты прожил ее красиво и гармонично. Чтобы мои «агенты», как ты выразился, всегда были красивыми и счастливыми. Ведь если счастлив ты, счастливы и они.
До Вовика все это как-то не очень дошло. Ему больше запало в голову, что вода хозяйничает в его теле и мыслях. Он даже немного рассердился на нее.
- И ты целыми днями вот так лежишь здесь, в этой пещере, и думаешь про себя, любимую? – съехидничал он.
- Ну почему же. Не только про себя.
- А про кого еще? – быстро, чтобы опередить Вовика, спросила Каринка.
Все это время она внимательно слушала их разговор, не произнося ни слова.
- Я думаю о нашем Властелине.
- А кто он, ваш властелин?
- Властелин-телин-телин... – подхватило эхо ее звонкий голосок.
- Тише, посланница Земли. Не произноси так громко его имя. Он может услышать тебя. А это небезопасно.
- Он что, такой грозный и страшный?
- Не знаю. Я никогда не видела Его.
- Почему?
- Потому что мне не место рядом с Ним. А Ему – рядом со мной. Если Он приблизится ко мне, мое прекрасное струящееся тело превратится в мутный туман. Но не думать о Нем я не могу. Ведь мы – две половинки одного целого.
Царица Вод умолкла, любуясь своими полными прозрачными руками, перебирая пальцами волосы-струи.
- Почему ты молчишь? – не выдержала девочка.
- Хватит. Вы утомили меня... Вы мешаете мне погрузиться в свои мысли... Ступайте прочь...
И, всплеснув руками, она исчезла под поверхностью подземной реки.
- Странная царица, - разочарованно пожал плечом Вовик. – То она, видите ли, во мне сидит, то какой-то мифический властелин – ее половинка. – Отвернувшись от безмятежной глади воды, он спросил: - Ну и что мы дальше делать будем?
- Как что! – воодушевленно воскликнула Каринка. – Пойдем искать Властелина Подземной страны.
- Ты чего, совсем уже..? – Вовик выразительно покрутил пальцем у виска. – Если он даже Царицу Вод может превратить в пар, куда уж нам к нему соваться.
- Ее может превратить. Потому что она... жидкая, что ли. А нас не сможет. Мы плотные, - уверенно заявила Каринка, топнув ножкой. – Идем!
Магнитная ловушка
Держась за руки, они осторожно пробирались во мраке узких коридоров с низко нависшими сводами. Вдруг Вовик вскрикнул. Его пальцы разжались и выпустили руку Каринки.
- Ой-ей-ей! – кричал он все громче. – Меня кто-то тащит! Я не могу удержаться!
Он хватался за воздух, взмахивал руками, но ничем не мог себе помочь – его ноги, как по льду, ехали сами собой.
Растерявшись от неожиданности, Каринка во все глаза смотрела, как неведомые силы уволакивают ее друга.
Больно ударившись, Вовик буквально прилип животом к стене, беспомощно дрыгая руками и ногами, как жук на булавке.
- Каринка, да помоги же! – взмолился он.
Придя в себя, девочка попыталась понять, кто схватил ее друга и почему. В подземном коридоре вроде бы никого кроме них не было.
«Что за чудеса», - подумала она и, ухватившись за Вовика, попыталась оторвать его от стены. Ничего не получилось. Стена крепко держала свою добычу.
Как же быть? Кого звать на помощь? Ведь здесь нет людей. Что за таинственная стена? Если она поймала Вовика, то почему не трогает ее?
Каринка с опаской провела ладонью по гладкой холодной поверхности стены. И вдруг все поняла.
- Слушай, на тебе есть что-нибудь железное?
- Конечно, есть, - подумав, подтвердил Вовик. – Разве ты забыла про мой ремень с большой пряжкой? Мне подарил его дядя, недавно вернувшийся из плавания. А почему ты спрашиваешь?
- Все очень просто! – с веселой нравоучительностью заявила Каринка и объяснила: - Мы попали в породу с магнитной рудой. А магнит что? Притягивает железо. Вот тебя за пряжку и притянуло. А я свободна, потому что на мне нет ничего металлического.
- Верно! – обрадовался Вовик. – Как же я сам-то не сообразил?
- Попробуй избавиться от ремня.
Это оказалось совсем не легкой задачей. Ведь стена держала его прижатым к себе животом. Крепко держала. Ни вырваться, ни даже отстраниться. С трудом протиснув руки между собой и ремнем и втянув насколько мог живот, он в конце концов изловчился расстегнуть пряжку. А затем, извиваясь, как угрь, выдернул ремень из штрипок своих шорт. Пряжка осталась на стене, а сам он тяжело плюхнулся на пол.
- Уф! – облегченно выдохнул Вовик. – Чуть не раздавила проклятая. Думал, задохнусь. Эй ты, не надейся, что я отдам тебе дядин подарок.
Он попытался отодрать ремень от стены, но не тут-то было. Пряжку как приварило к ней.
- Да оставь его, - посоветовала Каринка.
- Ты что! – возмутился Вовик. – Это ж подарок.
Он очень гордился своим ремнем, увенчанным широкой пряжкой с якорем, какого не было ни у одного мальчишки в классе.
- Тебе все равно не отодрать его. И потом – вон – здесь все стены такие. Тебя снова притянет.
Каринка была права и Вовик не мог не согласиться.
Вздохнув и несколько раз оглянувшись на свое сокровище, он присоединился к подружке.
Золотых дел мастера
Спускаться в недра Земли было трудно, опасно, но очень интересно. Им попадались необыкновенные пещеры, то совсем белые от того, что их стены, потолки и пол были из чистой соли или извести, то темнозеленые – малахитовые, то искрящиеся разноцветными звездочками. Встречались и целые дворцы с колоннами, люстрами и массивными занавесями, только каменными. Ученые дали этим подземным чудесам замысловатые названия: сталактиты и сталагмиты.
Чем дальше они уходили, тем светлее и теплее становилось вокруг.
- Я привык видеть свет сверху, - озадаченно ворчал Вовик. – А тут почему-то светятся полы.
- Это может значить только одно, - с видом всезнайки ответила Каринка. - Что внутри Земли не мрак, а свет. И еще – что здесь тоже можно жить, как наверху.
- Сомневаюсь...
Их голоса заглушил неожиданный стук, доносившийся откуда-то сбоку.
- Что я говорила! – обрадовалась Каринка. - Слышишь? – От напряжения и нетерпения шепот у нее получился каким-то звенящим. Она замерла, прислушалась, пытаясь определить, откуда идут звуки.
Вовик тревожно молчал. Он вовсе не был уверен, что таинственные существа, стучащие под землей, окажутся добрыми и дружелюбными по отношению к ним.
Крадучись, пробирались они на шум. И, наконец, выглянув из-за угла очередного коридора, увидели странную картину: в необъятно большом помещении с высоченными, как в храме, потолками были заняты работой несколько сотен мужчин. Их обнаженные мускулистые тела покрывала золотая пыль, отчего все они казались отлитыми из золота. У каждого в руках было по молотку, стук от которых и разносился под землей. Весь пол этого удивительного зала тоже был покрыт толстым слоем золотой пыли и усеян золотыми слитками.
- Смотри-ка, дети! – удивленно произнес один, не прерывая работы.
– Впервые вижу здесь детей! – сказал другой, продолжая постукивать молотком.
- Здравствуйте! - вежливо поздоровались Вовик с Каринкой, радуясь, что наконец повстречались с настоящими людьми.
Ответного приветствия не последовало. Дети переглянулись.
- Мы так рады, что не одни здесь, - сказал Вовик.
И снова стук молотков был им ответом. Но один все же поднял голову и недовольным тоном проговорил:
- Мы очень заняты. Не мешайте нам работать.
- А что вы делаете? – не удержалась любопытная девочка.
- Мы – золотых дел мастера, - с достоинством ответил ближайший к ним мужчина. Его длинные волосы были перехвачены поперек головы лентой, но из-под нее со лба все равно капал золотой пот.– Мы куем подземные золотые жилы.
- А как вы здесь оказались? – удивился Вовик. – Провалились, как и мы, через колодец?
- Мы слишком любили золото там, на земле, - грустно ответил другой мужчина, с лысой золотой головой. – Из-за него мы грабили и совершали много других, еще более тяжких преступлений... Ах, если бы знать, к чему это приведет...
- Так вы отбываете здесь наказание? – сочувственно спросила Каринка.
Третий мастер, еще совсем молодой, с мрачным видом кивнул головой:
- Властелин, который все про всех знает, разгневался на нас и заточил нас в свои мастерские, чтобы мы могли вечно смотреть на золото, не выпускать из рук золото и не видеть больше никогда и ничего, кроме золота, дышать его пылью, пока нас от него не затошнит.
Остальные мастера, услышав слова товарища, опустили молотки и, наконец, повернули головы к детям. Их красные от золотой пыли глаза наполнились слезами.
- О, как мы возненавидели это проклятое золото! – по-звериному прорычал волосатый мастер, сверкнув глазами из под тяжелых от золотой пыли бровей.
- Тише ты! – испуганно зашикали на него товарищи. – Услышит Властелин, нам всем не сдобровать.
- Да я, не задумываясь, отдал бы свою проклятую бессмертную жизнь за то, чтобы подержать в руках простой кусок мягкого теплого хлеба, почувствовать его аромат, - мрачно проговорил лысый мастер.
Вовик наклонился и хотел поднять лежавший у его ног кусочек золота.
- Не смей трогать! – закричали разом все мастера. – Это наше золото! Наше!
Вовик испуганно отпрянул.
- Уйдем поскорее от этих несчастных, - шепнула Каринка, увлекая его в боковой коридор.
- Ты слышала, - немного погодя вспомнил Вовик, - они тоже говорили про Властелина.
Подневольные ювелиры
Миновав черные и мрачные коридоры из каменного угля, где тоже, не разгибая спины, работали какие-то люди, сплошь покрытые черной пылью, они спустились еще ниже и застыли перед одной из пещер.
Пещера была похожа на гигантскую вертикальную трубу или круглую щель, вдоль стен которой трудилось множество людей. После встречи с золотых дел мастерами дети остереглись раньше времени обрадоваться.
Было жарко. Тела полуголых людей лоснились от пота. Дно пещеры-трубы переливалось всеми цветами радуги. Дети даже зажмурились от слепящего глаза блеска.
- Здравствуйте! – не очень громко сказала Каринка и, не рассчитывая получить ответ на приветствие, сразу задала вопрос: - А можно узнать, чем вы тут заняты?
- Разве не видите сами? Мы делаем драгоценные камни. А потом вкрапляем их в породу, чтобы там, наверху, такие же, как мы, когда-нибудь отыскали их, - ответил дряхлый старик с длинной реденькой бородкой. – Вот они, все тут – алмазы, рубины, сапфиры, изумруды...
Он зачерпнул полную пригоршню разноцветных камушков и протянул сложенные ковшиком ладони к детям. Но как только те подались вперед, чтобы получше рассмотреть их, тотчас отдернул руки и высыпал все на пол.
- Что он говорил? – не понял Вовик.
- Он перечислил названия драгоценных камней, которыми любят украшать себя очень богатые люди, - объяснила Каринка. – Вон, посмотри, ими усыпан весь пол.
- А кто поручил вам эту работу? – спросила она.
- Властелин, - понизив голос, ответил старец.
- Да кто же он такой, ваш Властелин? – не удержавшись, вскричала Каринка. -Все тут только о нем и говорят.
Мастера испуганно переглянулись, втянули головы в плечи и лишь с удвоенным усердием взялись за работу.
- Уходите! Немедленно! – прошипел старец. – Вы накликаете на всех нас беду.
- А что, вас тоже наказали за жадность? – с бестактной непосредственностью поинтересовалась Карина.
Вовик толкнул ее локтем в бок. А мастера стали делать вид, что не замечают непрошенных гостей, будто их и нет вовсе.
- Пойдем отсюда, - сказала другу Каринка. – Эти тоже какие-то странные.
Ссора
- Разве ты не видишь, они все до смерти боятся своего Властелина, у которого, похоже, повсюду уши, - сердито прошептал Вовик, когда они отошли от Пещеры ювелиров на достаточное расстояние. – Я уже тоже начинаю его бояться. А ты тащишь меня глубже и глубже вниз. Хочешь, чтобы нас здесь убили или навсегда заточили в подземельях, как этих работяг?
- Вовик! – строго одернула его Каринка. – Если ты будешь таким трусишкой, я перестану с тобой дружить.
- Подумаешь, напугала, - взъелся вдруг Вовик. – Да я сам не хочу больше дружить с тобой. Из-за твоего неуемного любопытства мы оказались там, откуда нет выхода. Уж лучше дружить с мальчишками и целый день гонять в футбол, чем проваливаться с тобой под землю.
- Ладно-ладно, не будем ссориться, - испугалась Каринка.
Она представила себе, что осталась одна в этом таинственном, недобром царстве, и холодок пробежал у нее по спине.
- Да ну тебя! – отмахнулся Вовик, совсем рассердившись. – Поступай, как знаешь. А я не стану больше таскаться за тобой, как хвост, по этим дурацким, бесконечным коридорам. Я иду назад. Попробую выбраться наверх, к голубому небу и солнцу. Хватит! Надоело все делать по-твоему. Я домой хочу.
Он повернулся к ней спиной и побежал обратно.
Напрасно Каринка звала друга. Он не откликался. Поначалу она надеялась, что он просто решил попугать ее, спрятавшись где-нибудь поблизости, и долго крепилась. А когда поняла, что осталась совсем одна, ей впервые стало по-настоящему страшно. И не только за себя. Она была уверена, что Вовику не найти дороги назад. Что он непременно заблудится. И даже если ему повезет и он выйдет к тому колодцу, по которому они скатились вниз, он не сможет по нему выбраться на поверхность... О том, как будет выбираться она сама, Каринка старалась не думать.
Отступать она тоже не собиралась. Не такой у нее характер. Это была очень смелая и настойчивая девочка. Решив, что не будет думать о доме, пока не разузнает все о Подземной стране и не увидит самого Властелина, она пустилась в путь одна. И вскоре очутилась в каком-то нереальном, ярко освещенном пространстве. Багряный свет, густо лившийся сквозь пол, отражался в прозрачных гранях стен. А потолка не было видно вовсе.
Каринка почувствовала себя маленькой вишневой косточкой на дне огромного хрустального бокала с вишневым сиропом. Но чистейший горный хрусталь стократно размножил ее отражение. И теперь уже ей стало казаться, что вся пещера заполнена такими же несчастными, потерянными девочками с большими испуганными глазами.
Ей захотелось сесть куда-нибудь в уголок и поплакать, хоть и не была плаксой. Ведь оказывается совсем невесело и очень даже страшно бродить одной по темным лабиринтам под землей, сознавая, что твой лучший друг бросил тебя в трудную минуту. Но пол был таким горячим, что, не успев расплакаться, она вскочила.
Властелин
Вдруг хрустальная пещера начала заполняться густым красным то ли туманом, то ли жидким огнем. Вся эта масса клокотала, пузырилась,булькала и вспучивалась.
Девочка прижалась спиной к стене, обливаясь потом от нестерпимого жара, и не знала, что делать, куда бежать. Только теперь она по-настоящему пожалела, что не пошла за Вовиком, что решилась в одиночку осуществить свою отчаянную затею.
И тут на ее глазах бесформенная огненная масса начала обретать форму человекообразного гиганта. Его тело, голова, руки горели огнем.
- Как ты отважилась придти сюда? – заговорил огненный гигант глухим, утробным голосом. – Людям здесь не место.
Его взгляд жег ей глаза.
- Я... я не могу говорить... Мне очень жарко. Ты сожжешь меня, - пролепетала Каринка, едва не теряя сознание.
- Прости, дитя. Совсем забыл...
Нестерпимый жар, а вместе с ним и свет, вдруг резко уменьшился почти до прохладности. Каринка вздохнула с облегчением.
- Спасибо большое, так намного лучше... Я ищу Властелина.
- Зачем он тебе понадобился?
- Все в Подземной стране только о нем и говорят. И очень его боятся.
- А ты, значит, не боишься?
- Я тоже боюсь. Но очень хочу увидеть его.
- Ты храбрая и любознательная девочка, несмотря на твой малый возраст. Я люблю таких. Потому-то я и открыл тебе дорогу в свой мир. Я знал, что ты не отступишь и дойдешь до центра Земли. Рад, что не ошибся.
- Так ты... ты и есть Властелин!? – вскричала Карина.
- Да, дитя. Я – Властелин Земли, - ответил огненный Великан. – Но, поверь, даже мне не просто удерживать свой жар, чтобы он не превратил тебя в пепел. Ты готова была отдать полжизни за то, чтобы побывать у меня в гостях. Мне не нужна твоя жизнь. Ты все узнаешь и так. Ты это заслужила.
- Спасибо тебе, Властелин Земли. А разве я не все еще узнала?
- Нет. не все. Спрашивай. Я отвечу на любые твои вопросы. Ты – первый человек, которому это дозволено. Только скорее. Я очень занят. Я должен неусыпно разогревать земные недра. Если пламя мое ослабнет, Земля остынет и все живое на ней погибнет. Земля станет такой же мертвой, как моя сестра Луна.
- Расскажи мне, как и почему ты разогреваешь Землю, - попросила осмелевшая Каринка.
- ...Это было очень давно. Так давно, что ты и представить себе не можешь, - начал свой рассказ Властелин Земли. – Я был единым целым со своим отцом, Солнцем. А потом захотел отделиться от него и стать самостоятельным. Солнце отпустило меня и семь других моих братьев. В ту пору я был таким же огненным клубком, как и мой отец. Отделившись же от него, начал быстро остывать. Отец помогает мне, поддерживает, согревает своими лучами. Но твердая кора на моем огненном теле становится все толще и толще. Вот я и стараюсь из последних сил сохранять свой жар.
- Мне очень жаль, - искренне посочувствовала гиганту девочка, - что ты сидишь здесь один, взаперти, и не можешь видеть, как чудесно там, наверху, на твоем прекрасном теле. Какие цветы украшают твои поля, какие леса шумят на склонах гор, какие облака плавают в голубом небе. А реки, озера, моря, океаны... Всего и не перечислить!
- Ты напрасно думаешь, что я не могу все это видеть, - возразил огненный гигант. – Во-первых, у меня есть духовные очи. Ведь увидел и услышал же я тебя – маленького человечка среди миллиардов тебе подобных, живущих ныне на Земле. А во-вторых, у меня очень много сыновей – Вулканов, разбросанных по всей Земле, и даже – по дну Океана. Они помогают мне выходить на поверхность где и когда я пожелаю.
- Как, вулканы твои сыновья?!.
- Конечно. А ты сама не догадывалась? Правда, они ужасные сони. И мне приходится будить их и заставлять работать...
Услышав странные всхлипывания, Каринка обернулась.
Под сводами хрустального зала показались два огненных великана, очень похожих на Властелина, только поменьше ростом. Впереди себя они подталкивали горько плачущего мальчика.
Каринка взвизгнула от неожиданности, узнав в пленнике своего друга. Увидел ее и Вовик. От радости или от жара слезы разом высохли на его щеках.
- А вот и мои сыновья пожаловали, - сказал Властелин. – Зачем вы привели сюда мальчика?
- Отец! – заговорили братья-Вулканы в один голос. – Он пытался сбежать. Наверное, это еще один искатель сокровищ. Мы знаем, как ты наказываешь людей за жадность. Мы хотели заставить его работать вместе с остальными в наших мастерских. Но он еще слишком мал для круглосуточного труда. И мы решили привести его к тебе, на твой суд.
Вовик дрожал всем телом. Его зубы отбивали звонкую дробь.
- Оставьте его! Не прикасайтесь к нему своими огненными ручищами! Вы его сожгете!– закричала Каринка. И с укором проговорила: – Добрый Властелин, ты, видимо, уже так стар, что у тебя ослабела память. Разве ты забыл, что сам впустил сюда нас обоих? Это мой друг. Мы вместе шли к тебе за тайной. А потом... потом потерялись... И он заблудился в подземных коридорах.
- Не лукавь, благородное дитя! Меня обмануть невозможно, – прогудел Властелин таким жутким утробным голосом, что у детей, несмотря на жару, мурашки побежали по телу. – Этот мальчик недостоин называться другом. Он предал тебя и вашу дружбу. Так пусть же останется здесь навсегда.
- Умоляю тебя, Властелин! – Прижав к груди потные кулачки, Каринка упала перед огненным гигантом на колени. – Каждый имеет право на ошибку. И на прощение. Хотя бы один-единственный разочек.
Властелин посмотрел на крохотную девочку, готовую разрыдаться, и сменил гнев на милость.
- Ладно. Будь по-твоему... Отправьте их обоих наверх, - приказал он сыновьям. – Прощай, бесстрашная маленькая путешественница...Твое счастье, мальчик, что у тебя такой друг. Иначе не видать бы тебе больше дома.
Сказав это, Властелин окутался бурлящей огненной массой и исчез в ней.
Братья Вулканы, послушные воле отца, проводили детей к своему третьему брату – ближайшему Вулкану, крепко спавшему на дне кратера.
Разбуженный ими, он, не открывая глаз, недовольно раздул щеки... Струи теплого пара подхватили детей и вытолкнули их через узкий вертикальный колодец на поверхность, как пробку из бутылки.
Вовик и Каринка сначала взлетели в воздух, а потом шлепнулись в рыхлый снег на крутом склоне высокой горы, съехав по нему вниз – к зеленой лужайке.
К своему восторгу дети обнаружили, что оказались у подножья Двуглавой горы, почти там же, откуда началось их невероятное путешествие.
- Смотри-ка! – обрадовалась Каринка. – Мы совсем близко от дома. Вот уж не знала, что мы живем рядом с вулканом. Видно он и впрямь большой соня... Вон на том камне мы с тобой сидели. А вот и букеты маков, что мы нарвали. Жаль, совсем завяли. Погоди, а где же трещина, в которую мы с тобой прыгнули?
Она огляделась в поисках провала, но так ничего и не увидела. Ровная зеленая поляна, украшенная крупными яркокрасными маками, и больше ничего.
- Выходит, земля пропустила нас и снова закрылась, - удивлялась девочка. – Значит, если бы тебя не поймали братья-Вулканы, ты никогда не нашел бы выхода.
Вовик, казалось, не слышал ее. Он думал о своем. А потом тихо и виновато заговорил, глядя себе под ноги:
- Каринка... Ты спасла меня. Ты за меня заступилась. А я... я мерзкий предатель! Я бросил тебя одну там, в подземных лабиринтах. Мне безумно стыдно. Я ненавижу себя. Не дружи больше со мной. Я не достоин тебя.
- Да не сержусь я. – Каринка улыбнулась и повторила то, что сказала Властелину Земли: – Каждый может ошибиться... Но только один раз. Главное, что мы снова дома. И снова вместе.
- Правда!?. Ты прощаешь меня? – Лицо Вовика просияло. – А ты расскажешь мне, о чем вы говорили с огненным великаном?
- Обязательно расскажу. Потом. А сейчас бежим скорее домой. Наши родители уже нас заждались.
***
ИЛЛЮСТРАЦИИ АВТОРА
Добавить комментарий